El gran cantante cubano falleció el pasado jueves 17 de mayo en en un sanatorio en Yonkers- NY. Este artículo se escribió en la espera de que él mismo lo pudiese leer en los próximos días. Su muerte representa otra gran pérdida salsera.
Agradezco a mis amigos en NY: Antonio Cardona Valle- Corresponsal de la publicación musical Melómanos Documentos de Cali-Colombia y al Maestro Eddie Zervigón Ayala- fundador, director y flautista de la Charanga Broadway que hicieron posible el acercamiento y participaron activamente de esta tertulia con el sonero Casanova en marzo de 2005.
Este habanero de pura cepa nació un miércoles 19 de noviembre de 1944 en un popular Sector del municipio habanero de Marianao.
Aunque en la entrevista nos dijo que su fecha de nacimiento fue 1941. Guardo la cinta con su voz. De todas maneras el año de 1962 en que llegó a Florida-USA me sirvió de fecha de referencia para mis inferencias conexas.
Sus padres que para nada tuvieron influencia musical en él, fueron: Heleno Casanova y Gisela Padrón ambos oriundos de la isla y ya fallecidos. De su árbol genealógico comentó que no conoció a sus abuelos.
"Nací un 19 de noviembre de 1941 y me siento como si tuviera 26 de vez en cuando y no todos los días…ja…ja…ja".
Complementariamente tiene 2 hermanos. Víctor por parte de padre que en la actualidad vive en Cuba y Zenaida.
"Respondiendo tu pregunta mis hermanos si bien no fueron músicos de oficio, si tocaban cuerdas".
Su infancia transcurrió en la escuela pública como todo un niño normal de la época, solo que él fue escogido para hacer parte del coro del colegio porque dejaba asomar su atenorada voz.
Primeros pasos en la música en Cuba y viaje a USA
Cursando secundaria de comercio siguió en los coros y paralelo se enroló en su primera aventura musical al lado de un primo que había organizado un grupo que amenizaba bailes en el barrio y ensayaba en el solar de la casa los domingos. Héctor aprendió a percutir las congas y los timbales. Además, simulaba el sonido del bajo con su garganta y cantaba. "Aunque aprendí a tocar congas y timbales, lo mío siempre tuve claro que era cantar".
Con el paso del tiempo y siendo un muchacho sin cumplir los 13 años, él y el grupito ampliaron su radio de acción y abordaron las guaguas (buses) para alegrarle el recorrido a los pasajeros con buena melodía y después pasar el sombrero (cepillo) como se estilaba en la época.
Esas primeras escaramuzas y otras que siguieron con pequeños vente tu (reunión improvisada de músicos para descargar) le sirvieron para madurar la idea que lo suyo era ser músico y que era perfectamente viable cantar y sonar las congas.
En esa tónica musical transcurrieron los años de su pubertad hasta que en septiembre de 1962 (según su fecha de nacimiento debía estar por cumplir los 18 años) se embarcó para USA y desembarcó en Miami- FL en donde no permaneció por mucho tiempo porque se fue a Boston en busca de parte de su familia. Por su oficio se vio obligado a radicarse definitivamente en NY. Así se sintetiza su periplo territorial.
Ahora vamos a lo musical. Lo impulsó a emigrar su deseo de ser músico porque en Cuba en ese momento y a su juicio no tenía oportunidad.
"En Cuba existían grandes orquestas y era muy difícil que lo encaramaran a uno joven sobre una tarima a hacer lo suyo. Más bien me quedaba cantando en casita. Veía a Benny Moré y a casi todas las grandes orquestas de esa época de finales de los 50s y entrada de los 60s".
Lo primero que saco en claro es que musicalmente Casanova no hizo mayor cosa de importancia en su tierra natal. Desembarcó en tierra extraña con su vocación y deseos a cuestas (sobre los hombros).
Su paso por la ciudad de Boston enriqueció su vacilón musical de esquina con la muchachada y unos primos descargando. También, amenizando pequeñas reuniones bailables. Nada muy en concreto. Por eso sólo vivió allí un poco menos de 1 año y se mudó a NY.
Se radicó en el Brooklyn de La Gran Manzana y al primero que se tropezó por coincidencia en 1963 fue al músico y vibrafonista Lalo Olivares que tenía una pequeña banda- La Newyorquina Seven Go con característica de sexteto aunque en ocasiones fueron más de 6 integrantes. Interpretaba parte del repertorio del Sexteto del conguero Joe Cuba con la ayuda del vibráfono. Estaban ensayando sin cantante y él le metió mano al asunto.
Alcanzó a grabar 1 sencillo de 45 RPM, pero a juicio del mismo Héctor no pasó nada. Sólo recuerda de esa experiencia que en una sus caras prensó Rompe tu pared.
"Tocábamos de todas partes de donde nos llamaban… hasta en velorios".
Pasados unos meses Casanova pasó a militar en la agrupación - La Ritmo Tropical de Cuba y de ahí se fue al grupo que lideraba el conguero de Santiago de Cuba Angelo Vaillant- Soneros de Cuba y NY. Con este colectivo grabó 4 o 5 composiciones. La mayoría de los integrantes eran cubanos.
Más adelante estuvo un par de años con la orquesta de los hermanos boricuas (Mayagüez) Dicupé (Froilán- Freddy y Edil Alfonso- ambos trompetistas) sus vecinos en Brooklyn. No grabó con ellos. Actuó hasta 1966 en un circuito que formaban: Caborojeño, Happy Hill Casino, NY Casino y Club Cubano Interamericano y allí vio actuar por primera vez a la Charanga Broadway del Maestro cubano Zervigón Ayala y al dominicano Pacheco y su grupo.
En ese andar de aquí para allá dando tumbos también trabajó con el pianista cubano Monguito- José Santamaría- hijo del magistral percusionista Mongo Santamaría: "Participé en una grabación que se tituló En una nota (Bolero escrito por Justi Barreto)".
Investigando encontré que llegó a Monguito gracias a que el trompeta Roberto Rodríguez realizó el contacto porque a Carlos Santos se le presentó un inconveniente y no pudo cantar los temas y Casanova sólo se limitó a grabarlos pero nunca participó de ninguna otra actividad fuera de los estudios de grabación. La banda llamó a Rey Reyes y él se enroló en el Tumbao de Pacheco.
Siguió con la Orquesta Tambó liderada por el percusionista Luis Bauzó- alternando con el sonero Luis Ayala. Hizo lo necesario para ganarse algunos pesitos y de ahí alineó junto al teclista y arreglista cubano Fito Foster- más conocido por La Palabra. Con estos dos últimos tampoco grabó.
Por igual actuó y grabó con el grupo Africando (LPs: Mandali- Africando All Star- 2000 y Martina- 2003), Chocolate Armenteros (hizo coro en la grabación En el Rincón) e Israel Cantor (LP- La Máxima Expresión de la Improvisación- 1984- haciendo coros y sacudiendo las maracas).
A las Estrellas de Fania ingresó a finales de los 70s por hacer parte del grupo de Pacheco a sonar las maracas y hacer coros.
En esos años Casanova alternó sus andanzas musicales con sus estudios de Contabilidad que concluyó para ingresar a trabajar en una factoría que ensamblaba elementos electrónicos.
Una tarde de 1972 lo llamó por teléfono su compatriota Felo Barrios (voz líder de la Broadway) y le informó que Barretto estaba haciendo el LP Indestructible y no tenía de momento cantante porque Tito Allen se había ido para PR.
"Entonces, Felo y Roberto Torres me llevaron y canté Indestructible e incluso fui con ellos a algunos bailes. Allen regresó y yo me marché con unos pesos".
El sonero cubano volvió en 1974 a la Orquesta Ritmo Tropical, grabó 1 LP- Sube un poquito más- y compartió estudio con José Luis Ayala. La producción incluyó: Sube un poquito más, San Luisera, Candela brava, Feo con sabor, Tres patá, Welenche Changó, Chaleco, Sí, Compay, He visto y Baila pa' yo mirar.
Ingreso al Tumbao de Pacheco 1975- 1980
Como ya Johnny Pacheco no sólo tenía referencias de él sino que lo había visto actuar, se presentó la coyuntura que el boricua Pete El Conde Rodríguez- decidió marcharse del Tumbao de Pacheco y este sin pensarlo dos veces envió a Raymod Castro (integrante del Conjunto Clásico Los Rodríguez) a casa de Casanova con la colección de LPs para que él se aprendiera el repertorio.
"Mira que Pacheco quiere que te aprendas los discos estos para que vayas a su orquesta… ¡Coño! Me le metí con alma y vida a esos discos.
Un día me llamó y dijo: Oye Casanova es Pacheco… le respondí: ¡Ah! No creía y le dije: Pacheco. Él me respondió: Si… si Pacheco para que el miércoles vayas al Corso a ensayar.
Yo ya tenía mis cositas listas y mi pelito arreglao… ja…ja…ja a la espera del llamado.
Cuando llegué ese miércoles al Corso me vió el Manager y me dijo: ¿Y tú qué? Le respondí: Mira Pacheco me dijo que viniera para que hiciera parte de la orquesta. Y resulta que ese día él no apareció y no pude ensayar.
Al día siguiente me fui pá Casa Blanca y allí estaba Pete- El Conde y cuando me vio llegar me dijo: Mira no te pongas furioso yo quiero que vengas para acá a la orquesta que estoy formando. ¡Vaya! él no sabía que ya yo estaba con Pacheco. Le respondí: ¡Ok!
El jueves volví a buscar a Pacheco al Corso y no llegaba, sinembargo entré y el pianista boricua Héctor Castro al verme me dijo: ¡Chiquito ven tu pá acá! Le contesté: Yo me llamo Héctor Casanova. Me volvió a mirar y me preguntó: ¿Cuál número tú te sabes? Y le dije con toda la guapería: Me los se todos. Y me dijo: Arranca con La Mujer del peso y… tan la metí toda.
En esa época la Típica 73 con Adalberto Santiago ya había empezado y salieron de la cocina diciendo: ¡Coño… Pacheco se consiguió un clon!... ja…ja…ja Y Pacheco no llegaba y pasaron 3 sets hasta que apareció. Apenas entró la gente le comentaba: Ese muchacho la puso en la China- refiriéndose a mí.
Hasta los números de Pete los hice en el tomo de él. Primoroso cantar, Sonero, etc… Tenga en cuenta que la voz de Pete es tirando a barítono y la mía similar a un tenor. Pero, por los papeles de música tenía que afinar tratando de imitar la voz de él.
Tocamos jueves, viernes y sábado. El domingo ya estaba ronco (disfónico) y teníamos trabajo para el lunes alternando con el Gran Combo.
Ese día (lunes) ¡Coño y por el nerviosismo no se me iba la ronquera! Y vi que llegó El Conde Pete y se paseaba de un lado a otro para que lo vieran y yo sin poder tirarla toda por la bendita ronquera. Entonces, subió Andy Montañez y me dijo: Te voy a hacer un favor hasta que aparezca Pacheco y empezó a cantar con esa tremenda voz. Yo estaba que se me salían las lágrimas viendo a Pete paseándose de arriba abajo. Estaba tranquilo porque no fue culpa mía de ninguna manera para que él se fuera.
Cuando llegó Pacheco, Andy le dijo: Mira, nosotros tenemos una banda de varias voces que cuando uno se enferma el otro lo cubre y le ayuda. Y a mí me dijo: Tú vas a llegar, tienes muchas condiciones… no me falles que algún día volvemos a trabajar juntos. ¡Coño… eso me subió la autoestima! Y hasta el sol de hoy.
Conocía que en ese momento existían diferencias entre Pacheco y Pete. Entonces entre ellos… ¡Coño! se tiraban. Por eso cuando tuve la ocasión de grabar dije: Yo soy Casanova mi compay…ja… ja…ja y era para que no me confundieran más.
Aunque me fue bien con los álbumes nunca Pacheco me puso en una portada junto a él y aunque todos se tiraron fotos para los LPs. Sólo Salí en una que es donde está El Agua del Clavelito y vamos de espalda entrando a El Corso por eso nadie sabía quien era yo.
Sufrí mucho porque al Corso entraba una barrita de jodedores (molestosos) que al verme pasar me decían: ¡Oye Pete! Y me volteaba y les decía: Yo me llamo Casanova… ¡Coño! y soltaban la risa. Se fuel Pete y llegué yo".
Conviene recordar las grabaciones que Héctor realizó con la agrupación del director, arreglista, compositor y flautista Pacheco que le sirvieron para darle casi la vuelta al planeta durante sus giras. La hilera se inició con el LP:
ElMaestro- 1975
El Artista- 1977
Los Amigos- 1979
Entre Amigos- 2004
En este último alternó con: Gilberto Santa Rosa, Hermán Olivera, Cheo Feliciano, Ismael Miranda, José Alberto El Canario, Michael Stewart, Tito Rojas, Adalberto Santiago, Johnny Ventura y Ray Viera. En este trabajo se destaca la participación de Dave Valentín-flauta y el Maestro cubano Arturo Sandoval- trompeta en brillantes solos en el surco Coco seco.
Casanova y Ray Viera fueron las voces líderes. El primero grabó: La Bicicleta, La Mujer de mi vecino y Yo fallé,
"Ese primer álbum El Maestro que tiene Guaguancó pál que sabe (autoría de Felipe Yanez) fue un palo y de ahí pá lante… hasta el sol de hoy".
Ese LP para la disquera Fania fue producido y dirigido por Johnny Pacheco, el Ingeniero de Sonido fue Jon Fausty y fue dedicado al gran músico, compositor y arreglista Felipe Yanez.
El Lado A: Las Muchachas, Guaguancó pál que sabe, Simani, El Chivo y Hoy como ayer. Por el Lado B: Préstame los guantes, Yo quiero una mujer, El Faisán, Yo no parle vu france y Mango mangüe.
Del segundo disco El Artista el hit fue La Prieta. Otros temas en LPs distintos que fueron muy sonados: Las Muchachas y Si la tierra tiembla.
Sus producciones como solista:
Casanova- 1980
Casanova, Montuno y Las Muchachas - 1983
Sólido - 1986
Y sigue el Montuno- 1998
Con formato de conjunto organizó un grupo a partir de 1980 para que lo acompañara como solista, tenía el timbre sonoro muy parecido al Tumbao de Pacheco, fueron grabados y prensados por la Compañía Fania. Unas veces usaba 2 trompetas 1 trombón y sin timbales. Producidos en ocasiones por el propio Pacheco y en otras por Jerry Masucci junto a él.
Entre esas producciones como solistas se destacan los arreglos de: Carlos Lalane, Luis Ortiz, José Madera y Eric Figueroa. Oficiaron como directores musicales: Luis Mangual- bongosero y Carlos Lalane- bajista.
En esas grabaciones quedaron temas que cito: Pruébalo y verás, Masa limpia, Hay un run run, Nosotros, El Negro feliz, Que le den vitamina, Me quedo con, Tumba brava, El Montunero y Marcelina. Para hacer posible su sueño contó con músicos de alta calidad como:
Héctor Casanova- Voz y maracas
Carlos Lalane- Bajo y coros
Carlos Patato Valdés- Tambor Batá
Sammy García- Congas
Martín Martínez- Güiro
Nelson Cabrera- Güiro
Paquito Pastor- Piano
George Dalto- Sintetizador y Piano
Kanyee Duarte- Tambora
Luis Doñe- 1era Trompeta
Peter Nater- 2da Trompeta y flauta
Junior Rivera- Tres
Andy Montañez- Coros
Ramón Rodríguez- Coros
Su última participación en una producción musical fue en el 2005 atendiendo la invitación de su gran amigo el dominicano Santiago Cerón Pérez y se tituló: El Alacrán. Antes ya lo había hecho como corista en Tumbando Puertas- Luis Perico Ortiz Presenta a Santiago Cerón- 1980.
Con motivo del tributo que la Fania All Stars le rindió a su cofundador Johnny Pacheco el pasado viernes 20 de octubre de 2006 al cumplir 50 años de actividad musical, en el Madison Square Garden de NY y que se tituló La Leyenda en Vivo, Casanova en silla de ruedas alternó voces con el puertorriqueño (Río Piedras) Ray Viera en el Tumbao Añejo de Pacheco.
Invitados especiales el venezolano Oscar D´León y la dominicana Mily Quezada. La plantilla la complementaron Eddie Zervigón soplando su flauta junto a Fajardo Jr.
Con Pacheco en varias ocasiones visitó Colombia: Actuó en Barranquilla hace 4 o 5 años y recuerda con algo más de precisión su paso por Santiago de Cali: "Una de las primeras actuaciones fue en el Hotel Petecuy con mi conjunto, recuerdo que el público bailaba alrededor de una piscina y eso fue por los 80s en la época de Amparo Arrebato.
Después fui en los 90s con el Tumbao de Pacheco, Celia, Cheo y Frankie Ruíz y nos hospedaron en La Torre de Cali. Nos presentamos en Las Vallas y Juanchito alternando con Guayacán y Niche… ¡Coño, se sudaba tinta! Eso fue para Navidad en plena Feria de Cali. Recuerdo que estaba caliente la cosa porque había muchos soldados en la vía antes y después del Puente de Juanchito. Ese día no pudimos tocar, pero al día siguiente empaquetaron más gente que bailaban todo el tiempo. ¡Coño, no se quedaban sentados! ".
Al respecto de las actuaciones en la capital del Valle del Cauca, consulté a mi amigo Carlos Molina- Fotógrafo Salsero y me confirmó de sus registros que efectivamente en el Petecuy de la Calle 15 con Cra 8 esquina el espectáculo ocurrió el viernes 5 de noviembre de 1982 y la actuación en Baracoa (bailadero de Juanchito) fue el miércoles 28 de diciembre de 1993. El día anterior (martes 27) el show fue en el bailadero Las Vallas al Norte de la ciudad.
Sobre la presencia de tropa a la entrada y salida del Corregimiento de Juanchito- Municipio de Candelaria- Valle del Cauca, la versión es cierta, se trató de un operativo de la inteligencia del ejército con los cuerpos de seguridad colombianos en procura de la captura de un sindicado por el presunto delito de lavado de divisas. E incluso, las requisas coparon los salones de baile y se paró el show de Frankie Ruíz en una de las discotecas. Ya ven que la historia no perdona… va ligada a la música.
Quebrantos de salud y reaparición
Le diagnosticaron cáncer en el cerebro en el 2004 y fue llevado casi de urgencia al quirófano el 13 de diciembre del mismo año. En la escanografía y radiografías le detectaron un cuerpo extraño dentro del cráneo que según el dictamen de los facultativos estaba en formación.
Le practicaron varios exámenes especializados entre ellos Resonancia Magnética y a partir de allí los neurocirujanos hicieron con mayor precisión su trabajo.
Permaneció recluido y con especial cuidado por más de 2 semanas. Fue una experiencia que recuerda mucho porque no se pudo acostumbrar a la comida. Paleó (sobrellevó) la situación gracias a las visitas de sus amigos y la compañía permanente de su esposa e hijas.
El Faisán Habanero procreó 6 niñas. "Tengo 6 mujeres que llegaron en la búsqueda del varón".
Antes de esa delicada cirugía nunca le dolió la cabeza ni padeció de mareos. La sintomatología se manifestó en pérdida del equilibrio y eventualmente sentía que la fuerza de su mano izquierda no le respondía y dejaba caer los objetos que agarraba.
Estando en su hogar y justo previo a una gira a España con Pacheco que incluso había recibido anticipos, el malestar fue más intenso y una de sus hijas le hizo tomar conciencia que era preferible hacerse chequear médicamente antes de viajar.
El tumor resultó maligno y los cirujanos realizaron su mejor esfuerzo que fue seguido de secciones de terapias. Durante el post operatorio le surgieron problemas circulatorios en sus extremidades inferiores, con énfasis en su pierna izquierda con la formación de trombos- coágulos que le obstruían la libre circulación. La extremidad cambió de color en aparente muerte del tejido y quedó expuesto al peligro de gangrena. Los esfuerzos de los galenos fueron infructuosos y la única alternativa fue la amputación el miércoles 9 de enero de 2005.
Durante estos episodios estuvo acompañado de su actual compañera María Eugenia- Figueroa- Maruca y varias de sus hijas.
"Viste la cirugía que me hicieron en la cabeza… increíble, del carajo. Esas son las cosas de la vida, uno puede estar un día tranquilo y al siguiente ya ves".
Pasados unos meses el sábado 30 de julio de 2005, el Tumbao de Pacheco con Casanova se presentaron exitosamente en la Plaza de Toros de Vic-Fezensac durante el XII Festival Tempo Latino durante 2 horas.
Unos meses después, reapareció en el renovado Copacabana de NY (560 West 34 Street) el lunes 13 de febrero de 2006 con el Tumbao de Pacheco, compartiendo línea de voces con Herman Olivera, el mellizo Castro de Colombia- ex vocalista de Alquimia, el cubano Jorge Maldonado y como invitado especial al frente soplando su tubo el Maestro Eddie Zervigón Ayala.
El empresario cubano, Jesús Rodríguez, Presidente de Home Orthopedics con varias sucursales en PR, le regaló 2 prótesis a Casanova para mejorar su nivel de vida y apoyarlo a continuar su actividad artística en mejor condición, dejando de lado a su incómoda silla de ruedas. El joven ejecutivo se comprometió a ayudarlo en su terapia de rehabilitación ortopédica.
Y cuando ya se mostraban evidencias de que Casanova se había recuperado de sus quebrantos físicos y de sus 2 delicadas cirugías porque estaba de vuelta a su actividad. El lunes 16 de abril de 2007, con sorpresa leí de la Agencia EFE de su corresponsal Miguel Rajmil, el titular siguiente: "Héctor Casanova en condición critica. El intérprete cubano sufre de cáncer en el colon y los pulmones".
La verdad es que no daba crédito a lo que leía. Después, recibí mensaje por Internet de mis amigos Rafael Bassi Labarrera desde Barranquilla- Colombia e Israel Sánchez Coll desde Puerto Rico y líder del Portal Herencia Latina.
Al ahondar en la noticia confirmé que se encontraba interno en estado crítico en el Hospital Saint John Riverside, en el Condado de Yonkers- NY.
Su esposa comentó que el pronóstico era muy pesimista y que era probable que no le quedara mucho tiempo de vida. Por lo menos, hasta esta hora que escribo esta nota a mitad de mayo de 2007, el Maestro Casanova sigue acompañándonos.
Al cierre de este escrito recibí invitación para una función a beneficio del Maestro Héctor Casanova para el domingo 24 de Junio de 2007- de 6:00 PM a 12 PM en Florentine Gardens- 5955 Hollywood Blvd- Hollywood, CA. NY. Donación: US$10 por persona.
Este tributo no lo disfrutará Casanova porque Maestro falleció el jueves 17 de mayo de 2007 a la 1:50 PM recluido en el sanatorio Guild for the Aging Blind minutos después de ser visitado por su gran amigo y compañero Johnny Pacheco. Eso comentaron escuetamente a los medios su primogénita Gisela Casanova y su hijastra Caridad Ramos. La causa final de su muerte no ha sido revelada, aunque se conocía que sufría por cáncer en un pulmón y el colón.
Su cuerpo será velado el sábado 19 de 6:00 PM a 10:00 PM y el domingo 20 de 2:00 PM a 10: 00 PM en la Funeraria Flynn Memorial Home In en el 325 South Broadway- Yonker- NY- Teléfono 914- 963-5178.
El sobre el homenaje programado para Florentine Gardens, a mi juicio, percibí una positiva reacción de solidaridad manifiesta con el amigo, el colega y el hermano musical que atravesaba momentos difíciles en su existencia aunque a la luz del resultado final debió ser mucho antes. Ahora si hay que evocar al viejo coro: Lo que me vayan a dar que me lo den en vida.
Maestro Casanova a su memoria agradecimientos infinitos por toda la alegría que nos regaló y nos seguirá dando con su canto. Desde el 17 de mayo seguro integrará por sus virtudes la All Stars del Más Allá.