Giovanni Hidalgo, rey de las tumbadoras estuvo de visita en La Habana, en la presentación del Proyecto de Maracas y The Monterrey Latin Jazz All-Stars, el 12 de enero.
Es una verdadera leyenda de la percusión, José Luis Quintana (Changuito) me dice que Giovanni es el monstruo de la percusión mundial. Giovanni ha estado en Cuba en diversos Festivales Internacional de Jazz Plaza en La Habana, aprovecho esta oportunidad para conversar con esa leyenda de los tambores. Giovanni es un músico muy chévere (agradable), conversador, amistoso. Me dijo que viene a Cuba para mantener y potenciar el puente musical que existe con Cuba desde la colonia.
Giovanni, tu debes tener sangre cubana en tus venas para tocar con tanto virtuosismo los tambores?
Mi abuela era cubana, hoy tendría ella 90 años más o menos. En mi casa se escuchaba pura música cubana de las mejores bandas y cantantes: Casino de la Playa con Pérez Prado, Miguelito Valdés y después Cascarita. El Conjunto Casino con el Chicuelo, La Sonora matancera con Daniel Santos, Celia Celio González, Bienvenido Granda, Myrta Silva. René Álvarez con Melodías del 40, Los Astros y Arsenio, Chapottín y sus Estrellas, La Aragón, Sensación, Fajardo y sus Estrellas, La Sonora Matancera. Mi casa, gracias a Dios, está llena de discos de esos colosos de Cuba.
Seguramente que siempre has seguido a los percusionistas cubanos, reyes del tambor en el mundo americano?
Conozco el trabajo de Chano Pozo, pero creo que Tata Güines es el que refinó la percusión cubana. Con sólo un “toque” hacía sonar las tumbadoras como nadie. No necesitaba tanto alarde con golpes aparatosos. Su sonido era único, inigualable, muy creativo.
Cuándo naciste?
El 9 de marzo de 1963 en San Juan, Puerto Rico, me crié en la Calle San Sebastián, del Viejo San Juan.
Quién era músico en tu familia?
Crecí en un hogar rodeado por los tambores, bongos, congas y timbales usados por su padre y abuelo, ambos eran músicos de oficio. Mi padre es el destacado conguero José Manuel "Mañengue" Hidalgo Allende y Celenia Journet To. Me dicen "Mañenguito" – como me llaman popularmente por ser heredero del gran "Mañengue".
Cuándo inicias tus estudios en la percusión?
A los tres años con el apoyo de mi padre. Comencé a tocar en una conga hecha a mano de un barril de madera. Los sonidos que otros percusionistas crean con palos, yo los creaba con mis propias manos. Mostraba mucha precisión rápida como relámpago que admiraban muchos desde muy temprano.
Dominas toda la gama de percusión rumbera?
Soy muy buen timbalero y tengo dominio de la gama completa de los tambores antillanos, aunque mi especialidad son las congas. En 1974, contando apenas once años, me uní al conjunto del bajista Antonio García "Papi Penchi". Más adelante en 1975 realizo algunas presentaciones acompañado por Roberto Roena & Apollo Sound y las orquestas de Mario Ortiz y Eddie Palmieri. A los trece, formo parte de la encabezada por el sonero Luigi Texidor. En lo sucesivo colaboró ocasionalmente con gran número de agrupaciones. Entre 1979 y 1981 asisto como oyente al Conservatorio de Puerto Rico y, durante ese período, completó el Conjunto de Percusión de dicha institución con los profesores: Pablo "El Indio" Rosario, Pepe Torres, Freddie Santiago Campos, David Ruiz y Carlos Lasanta.
Te recuerdo con el grupo Batacumbele, en tu viaje en 1981 y 1984, a Cuba, ya han pasado 17 años. Cuando aquello te veía, bajito, trabado, fajándote con las tumbadoras?
El primer viaje en 1981 fue una experiencia inolvidable, lograba mi sueño de conocer a Cuba, la meca de la música. Yo fui miembro fundador del colectivo Batacumbele, de Ángel Rubén "Cachete" Maldonado. Siempre insistía en mi permanencia vinculado a esta importante formación que, durante sus primeros años, pretendió ser la respuesta boricua a la extraordinaria orquesta de jazz afrocubano Irakere. Debido a los prolongados períodos de receso no logró alcanzar tal objetivo.
Después Dizzy Gillespie visitó Cuba y en una ocasión me habló de Chano Pozo y de sus relevos como Tata Guines y Giovanni Hidalgo?
En enero de 1989, cuando en La Habana se gestaba el Boom de la salsa cubana, fui seleccionado por el genial trompetista Dizzy Gillespie. Dizzy siempre captaba los percusionistas virtuosos, desde la etapa de Chano Pozo en 1946. Integré un sexteto con el que agotaría una gira de un mes por el continente africano, fuimos a las raíces, donde salió todo. Luego, también integro la United Nations All Stars Orquestra, organización de quince estelares y virtuosos instrumentistas creada por Gillespie. Con esta banda recorrimos triunfalmente Australia, Europa, Estados Unidos y Canadá. Esa etapa fue mi consagración.
Después que pasó?
En 1990 fundo mi sexteto de jazz Puerto Rico All Star Jazz, que, originalmente, estuvo integrado por Luis Quevedo, Eric Figueroa ( pianista ); Tommy Villarini ( trompetista ); David Sánchez, poco después sustituido por Víctor Payano ( saxofonista tenor ); José Gazmey ( bajista ); Carlos Pérez ( baterista ) y Eduardo "Sabú" Rosado ( percusionista ). Frente a esta agrupación debuto en el Club Caribe, del Hotel Caribe Hilton, el 24 de mayo y, al mes siguiente (junio 23), trabajo como telonero en el concierto que, en el Centro de Bellas Artes Luis A. Ferré, ofreció Poncho Sánchez y Su Grupo con Mongo Santamaría como invitado especial . Más adelante, brindo otro concierto en el Hotel Sands (julio 13). Por otro lado, durante el período 1991 - 1992 completó el quinteto del saxofonista Paquito D' Rivera con Howard Levi (pianista); Fareed Haque (guitarrista); David Fink (contrabajista) y Jorge Rossi (baterista).
Por supuesto que has grabado muchos discos?
He grabado como solista o director de grupo, cuento con los siguientes discos compactos, “Villa Hidalgo”, 1992 en donde tuvo como estrellas invitadas a los virtuosos Dizzy Gillespie en “Villa Hidalgo” y Paquito D' Rivera en “Bahía San Juan”, “Worldwide”, 1993, “Time Shifer”1996, “Hands on Motion”, 1996. Con Michael Camilo como invitado especial, que incluye sus composiciones “My Soul Beat” y “Hand on Motion”, “Hands of Rhythm”, editado feb. 11, 1997, Con Michel Camilo. Nominado al Grammy, “The Best of Giovanni Hidalgo”, 1998 . Recopilación, “Best Friends”, 1999. Junto a Humberto Ramírez, “Traveling Throuh Time”, 2000, con el baterista cubano Horacio "El Negro" Hernández.
Cómo percusionista acompañante qué grabaste?
Entre muchos discos compactos estuve con Eddie Palmieri & Orquesta: “Palo pa' rumba” ( Música Latina ), 1984, Dave Valentín: “Live at the Blue Note, 1988, Paquito D'Rivera: “Río Conexión”; “Who's Smoking? ”, Paquito D'Rivera & Arturo Sandoval: “Reunión”, 1991, Hilton Ruiz: “Live at Birdland”, 1992, Lanzado en 1994 . — “Steppin' With T.P.”, 2005, Arturo Sandoval: “Danzón”, 1994, Tito Puente & Orquesta: “Jazz Latino, Vol. 4”, 1997 y McCoy Tyner: “McCoy Tyner and the Latin All Stars”, 1999.
Has trabajado como profesor?
Fui profesor de Percusión Latina en el Berklee College Of Music, en Boston (1992 - 1993). Tú sabes que Berklee es de lo más importante en el mundo de los conservatorios. Sin embargo, mis múltiples compromisos internacionales me impidieron mantener aquella responsabilidad.
Cómo te llevan en Puerto Rico?
El 23 de enero de 1993 pude ofrecer un concierto con la Orquesta Sinfónica de Puerto Rico, dirigida por Roselín Pabón, en el Centro de Bellas Artes de San Juan. Yo vivo en Orlando desde 1991, cuando sonaba en Cuba el Boom de la salsa que resonó fuerte en el mundo latino.
En la presentación del conciertazo en el Gran Teatro de La Habana, los amigos, periodistas, músicos y amigos de Giovanni acudieron a los camerinos del teatro para demostrarle su amistad y su admiración.