45 años de El Gran Combo de Puerto Rico

La orquesta de salsa más famosa del mundo, celebró recientemenente sus 45 años en concierto ante 18,000 fanáticos en San Juan. Su primera presentación la dieron en Bayamón, un 21 de mayo de 1962.

Si es cierto que hay un lugar para cada cosa y cada cosa en su lugar. Entonces, sin presumir y alardear de biógrafo del Gran Combo. No puedo serlo porque a estas alturas todavía no tengo la suficiente capacidad específica que me apuntale con la firmeza necesaria. Sin embargo, en las tertulias con el Maestro Ithier he compilado elementos que he enriquecido con una adecuada documentación y que hoy me posibilitan realizar un escrito esquemático y, más que didáctico intentar ser algo ilustrativo.
También es muy cierto que si los filósofos hacían algo más que chacharear y adobar la cotidianidad: La realidad existe independientemente de nuestra conciencia. En la práctica, este escrito comenzó a perfilar sus aristas el pasado 07 de agosto de 2002, miércoles festivo en la Nación colombiana que conmemoró una efemérides más de la batalla sobre el Puente de Boyacá; derrota que le propinaron nuestros patriotas a una columna del ejército chapetón y que contribuyó en parte a despejar el camino de la Independencia. Dejo constancia que es una simple alusión histórica.
Ese mismo día, pasadas las 3 de la tarde, el actual reelecto presidente de los colombianos tomó posesión de su cargo por primera vez ante el Congreso. Se preguntarán: ¿Y... qué tiene que ver todo esto con El Gran Combo?

Me explico: Mientras la gran mayoría de los más de 44 millones de compatriotas se enteraban frente a la pantalla chica del suceso relacionado con el cambio de gobierno, Pablo Emilio del Valle Arroyo y el suscrito, tertuliábamos amenamente con el Maestro puertorriqueño Rafael Ithier Natal en compañía del saxofonista emergente El Chiqui Vidal y el conguero Miguel Torres. Sirvió de marco, el restaurante de La Casa del Alférez en Santiago de Cali. Esta primera charla duró un buen rato. En las sucesivas el director del Combo siempre sacó a relucir que tiene cuerda para largo al frente de los destinos del grupo.

Siento que no debo avanzar sin antes dejar en claro que todavía la gran tertulia con Ithier está por escribirse. Esa es una promesa de él para conmigo y viceversa. Por esa razón, aquí no ahondaremos en su perfil. El enfoque es colectivo.

Aún seguimos saboreando las enseñanzas que nos impartió de los anales de la canción popular del Mediterráneo del Caribe, países con costas bañadas por ese mar y en especial de la música de su país. Además, nos recordó parte de los sucesos conexos a su Combo ocurridos en los escenarios más simbólicos de NY y el resto del planeta que él experimentó cerca de algunos de los legendarios cantantes y agrupaciones con las que alternó.
Apoyado en las enunciaciones ya descritas; hay que poner de presente que las acciones que construyeron la historia, marcan que el Combo de Ithier afloró en 1962 en PR a raíz de la desintegración del Combo de Rafael Cortijo Verdejo, percusionista que nació en Santurce PR un martes 11 de diciembre de 1928 y murió el domingo 03 de octubre de 1982 en la isla. Fue sepultado en el cementerio El Seboruco del barrio Villa Palmera- Santurce. Entre las historias que se tejen porque es difícil vestir una versión con el mismo atuendo cada vez- se comenta que el Maestro Ithier estaba algo decepcionado por el infortunio de Cortijo y Maelo (Ismael Rivera) que fue precedido de una seguidilla de falta de responsabilidad de ambos. El teclista sólo pensaba en dejar de lado la música y nunca más vivir hechos similares.
A pesar que en algunos momentos se sintió pigmaliado siempre fue de frente y pá lante. Por encima de sus dotes musicales, quizá la mayor virtud de Ithier ha sido mantener la unidad institucional del grupo con criterios serios por encima de sus defectos y virtudes. No en vano el Combo es patrimonio de su pueblo y de la humanidad. Aquí no hay nada más que agregar.

A propósito de Cortijo, siendo conguero en el Combo del pianista Mario Román en 1954; quedó al frente de la agrupación ante la ausencia de este que era también el director. Para sustituir a Román localizó al joven Ithier y para llenar la vacante que dejó el vocalista líder Sammy Ayala- de paso contactó al que sería el Sonero Mayor (Santurce PR) que militaba en la Orquesta Panamericana que conducía Ángel Rafael Peña Plaza- Lito Peña (Humacao PR, julio 17 de 1921 y falleció en Hato Rey PR el 09 de junio 2002).
A propósito y pese a la ya ácida controversia que se ha originado en torno al tema; el remoquete de Sonero Mayor a Maelo, la versión más difundida le atribuye a Benny Moré el bautizo. Otro relato señala que el hecho ocurrió en 1967 en el Bronx Casino de NY y fue el propietario de este establecimiento el cubano Maseda el autor del mote. Este empresario también fue el dueño de la disquera Maseda Records. Una cinta con una grabación de Maelo me envió desde NY, Ernesto Alamilla Martínez- entonces, colaborador de la revista Melómanos Documentos que con anticipación el miércoles 25 de septiembre de 2002 me la dejó escuchar vía teléfono.

Primeros Integrantes y estreno
Iniciaron con Don Rafa en el teclado y dirección:
Eddie Pérez López- La Bala: Saxo- de Santurce PR
Héctor Santos: Saxo- de Cayey PR
Rogelio Kito Vélez: Trompeta y arreglista- de Guanica PR
Cristóbal Martín Quiñónez: Percusionista: Congas ó Timbas- de Cataño PR
Miguel Cruz: Bajo- de PR
Roberto Roena Vázquez: Percusionista: Bongóes y Campana- de Mayagüez PR

Realizaron la primera presentación el lunes 21 de mayo de 1962, en la ciudad de Bayamón-PR en un programa de la estación radial WIAC-Radio de PR de la mano del boricua (San Juan- PR) Fidel Cabrera, distinguido hidalgo de la radio y la televisión que debutó en Radio El Mundo. También oficiaría un tiempo después como animador en la TV de PR en el show de La Taberna India.

A propósito de la WIAC-740 AM y 102.5 FM- Cadena Radio Puerto Rico, orientada por su dueño- el boricua Alan Mejías La estación años atrás contó con radio-teatro en Miramar y Santurce para presentar a los más distinguidos artistas del momento en la isla. Se conoce que por su escenario desfilaron entre otros: El Trío Vegabajeño, Trío de Johnny Rodríguez, Cuarteto Mayarí, Orquesta de César Concepción, Orquesta Tropicana...etc.
Análogamente, fue también en la población de Bayamón donde actuaron por primera vez en público en el Club (Salón) Rock & Roll el sábado 26 de mayo de 1962; esta fecha, varios musicógrafos e historiadores la toman como la de fundación del Combo.

Estas actuaciones exitosas les sirvieron de plataforma para debutar en la pantalla chica en el show musical de La Taberna India- espacio patrocinado por la Cerveza India y que institucionalizó el inolvidado y versátil Ramón Ortiz Del Rivero- Diplo desde los inicios de la TV boricua en marzo de 1954.

Ustedes amigos lectores se preguntarán: ¿Y por qué Bayamón y no Santurce ó San Juan? En las memorias quedó escrito que a raíz de la popularidad y el cariño que el pueblo le profesaba a Cortijo y ante el infortunio de su Combo en ese momento de su vida; no fue visto con ojos de buenos amigos por parte de sus seguidores el expedito ensamble del Combo de Ithier. Saco en limpio que Rafael Cortijo nunca estuvo recluido ni fue relacionado con ningún episodio judicial a inicios de los 60s. Esta fue una de las razones, a lo mejor, la de más peso; para que las puertas se le cerraran en varios frentes a Los Mulatos del Sabor.
El nombre del Gran Combo, los musicógrafos y biógrafos del grupo se lo atribuyen a la musa del empresario y humorista cubano Guillermo Álvarez Guedes vinculado a la disquera Gema como su propietario y director. El apellido: De Puerto Rico, fue obra del ilustre veterano hombre de radio de Trastalleres- Ángel Mariano Artau Figueroa en reconocimiento a las satisfacciones que el Combo le había regalado a su pueblo hasta esa fecha. En principio el conjunto funcionaría para acompañar al cantante dominicano Joseito Mateo en una producción para el sello Gema. Efectivamente esto se llevó a cabo y se materializó bajo el rótulo: Menéame los mangos.
A los pocos días por consenso se citaron en casa de Roberto Roena Vázquez el gran bailarín y percusionista del barrio Dulces Labios de La Sultana del Oeste- Mayagüez PR que ofició de anfitrión en compañía de su progenitora Doña Raquel Vázquez. La idea era realizar ajustes de corte administrativo y artístico. En ese cónclave musical le entregaron la batuta a Ithier. Este insigne músico integral de la Escuela de la Vida; director, contrabajista, guitarrista, pianista, arreglista y compositor; nació en Río Piedras- PR el domingo 29 de agosto de 1926 en el hogar que formaron: Nicolás Ithier con Mérida Natal que procrearon 3 hijos. A la postre él, con sus aciertos y virtudes ha sido un lúcido e inteligente conductor del grupo por más de 4 décadas pese a los seguidos y forzosos cambios de músicos. La cosecha de triunfos se rubrica con más de 50 LPs.
El conjunto funciona como un lubricado engranaje al estilo de las mejores empresas cooperativas; cada miembro desarrolla funciones puntuales en beneficio de todos con un alto sentido de pertenencia. Hay Tesorero, Secretario, Relacionista Público, etc...
La vena musical la nutrió de su padre y el tío Salvador Ithier; este último actuó junto al connotado aguadillano Rafael Hernández Marín en el Trío Borinquen que después fue El Quisqueya. De esa trilogía también hizo parte el dominicano Antonio Mesa Bonc que ingresó ante la deserción de El Canario Manuel Jiménez.
Salvador fue un asiduo asistente a las veladas musicales en La Colectiva, antigua fábrica de cigarrillos; hoy Archivo Nacional de PR... lugar en donde nunca faltó una guitarra.
Reconoce que en su formación musical fue su hermana Esperanza la que le dio el último empujón para que se sentara definitivamente frente a las blancas y negras. Tuvo la oportunidad de mejorar sus habilidades con el teclado prestando el servicio militar. Antes de aliarse a su mompa (amigo) Cortijo; sus primeros acordes en serio los tecleó en el grupo Borinqueneres liderado por Vitín Santiago.
Ithier, es un ferviente admirador del Cuarteto Marcano (Pedro Piquito Marcano- director) por su afinidad con el talento de Claudio Ferrer (Comerío PR). Igual, le atrae la música bien orquestada y hasta es un buen oyente de Jazz.

Celebración de los 40 años
El festejo fue por lo alto. Llovió música por toda la isla el sábado 27 de abril del 2002. El Coliseo Rubén Rodríguez de Bayamón sirvió de escenario al grandioso evento en que los máximos Embajadores de Puerto Rico ante el planeta tierra y las galaxias se lucieron deleitando a sus seguidores que lograron un boleto para ingresar. También, gozaron los que se quedaron fuera porque no hubo cama pá tanta gente. Asistieron personalidades, entre ellas el alcalde de la localidad Ramón Luis Rivera Jr, la primera autoridad de la isla la Dra. Sila Calderón y distinguidos invitados como: Andy Montañéz, Gilberto Santa Rosa, Rafy (Rafi) Rodríguez (hermano del difunto Pellín) y Andrés Jiménez El Jíbaro.
La escogencia de Bayamón es más que merecida, fue el terruño que le abrió los brazos a Ithier y sus muchachos; tanto que varios de sus integrantes todavía residen allí.
No se dejó nada al azar, el productor local Tony Mojena y su staff de colaboradores se preocuparon por cada detalle; todo fue muy bien craneado (pensado). Desde la escenografía, coreografía, vestuarios, presentación personal, imágenes, aparición de invitados y hasta el sonido que se comportó a la altura de las circunstancias. Era apenas natural que eso fuera así, la tarima funcionó como un telón gigante para la filmación y grabación del espectáculo. Adornada con gigantes pendones patrios monoestrellas y al centro en letras de molde el nombre de Gran Combo a color rojo con fondo blanco.
La coreografía se le encargó a Tito Ortos con el apoyo de Papo Rosario en tarima.
Y Don Rafa no se quedó atrás, puso en alerta extrema a los miembros de La Universidad de la Salsa. Afrontaron con disciplina y profesionalismo los largos ensayos que a la hora de la verdad entregaron sus frutos. Fue un duro trabajo; se comentó que marcaron y revisaron una cifra cercana a los 60 arreglos para tenerlos listos ante cualquier contingencia.
A Ithier, le tocó moler porción doble; en un rincón de su casa, frente al teclado, repasó juiciosamente cada nota antes de afrontar las extenuantes jornadas previas al espectáculo. El panel se puso a disposición de los fanáticos que navegando en el ciber-espacio y bajo su libre óptica harían su propia selección. Los resultados, evaluados posteriormente marcarían la pauta al director del Combo.
En las páginas de uno de los dorados capítulos, vital en los anales del Combo; seguirán figurando integrantes que edificaron la historia: Pellín Rodríguez, Fanny Ceballos, Kito Vélez, Cristóbal Martín Quiñónez, Miguel Marrero y Miguel Cruz que aunque ya no viven; sus recuerdos siguen tiernos, frescos e intactos como el más fragante capullo de rosa. Otros, vivitos y coleando, pero con rumbos distintos; Roberto Roena, Elías Lopés y El Niño de Trastalleres Andy Montañéz.

Ya en escena, el Combo de Ithier... como los vinos añejos que paren las buenas cepas y agarran buqué con el roble del tonel; embriagaron con su néctar a los espectadores. Cuando la sangre se calienta el corazón chancletea a fondo para poner a vibrar a las neuronas; en ese momento las canas, los kilos de más o las arrugas que son las huellas del duro oficio... poco importan y casi nadie se fija en ellas. El berembembé como dice Julián Fernando Murillo... va en el sabor de la melodía.
A estas alturas; con la paciencia y anuencia de ustedes abro un breve paréntesis: Santiago de Cali... ¡No se quedó atrás! El pasado domingo 04 de agosto del 2002, la asistencia al concierto para agasajar en sus 40 años al Combo fue al tope y pedal a fondo. La rumba a cielo abierto en el Centro Recreacional de Comfandi, al Sur de la ciudad y a pleno sol... reunió a más de 50 mil almas que se citaron para demostrar una vez más que El Gran Combo también lo sentimos nuestro. Y... ¿Cómo fue? ...¡Que lo digan los muchachos!
Igual aconteció en la pista de baile del Rumbódromo al Norte de la urbe (Av 3N con la calle 34- frente al monumento de La Solidaridad), el sábado 10 de agosto del 2002 en el cierre triunfal de otra maratón salsera... ¡A reventar!
Culminada la actuación, maleta al hombro... Pál Alfonso Bonilla Aragón de Palmira-Valle del Cauca. La nave lista para decolar rumbo a la Isla del Encanto.
Medellín también participó del festejo con la presencia de Ithier y su banda durante la Feria de las Flores 2002. Los paisas se lucieron rodeándolos de cariño.
El único titular del Combo que no hizo parte de esa gira por Colombia fue Eddie La Bala, quebrantos de salud se lo impidieron. Su lugar le fue encargado a Ángel Luis El Chiqui Vidal González (Santurce PR).
Volviendo a la tarima del Rubén Rodríguez de Bayamón-PR, con el primer zapateo del Maestro Ithier comenzó a traquear la gran arquitectura que resistió más de una veintena de interpretaciones y todo el alegre sucundun de los allí presentes.
Algunas canas de más, pero... no plateadas, debieron haberle salido a Don Rafa. No era para menos; tremenda responsabilidad la escogencia del repertorio para complacer el ego de cada uno de sus fans. Al cierre, los rostros plenos de felicidad adobados con profundas carcajadas, fueron suficientes para concluir en: ¡Lo logró!
La trilogía mágica: Jerry, Papo y Charlie; más los invitados Santa Rosa, El Jíbaro y Montañéz se batieron como titanes para regalarle a su pueblo lo mejor del repertorio.

Cito:
El Caballo pelotero, A la loma de Belén, Timbalero, Jala jala, La Clave, Aniversario, Acángana, Qué falta de respeto, El Menú, Brujería, A mi manera, Maldito callo, A ti te pasa algo, Masculino y femenino, No hago más ná, Ojos chinos, Goyito Sabater, Un verano en NY, Nido de amor, Amame, Mujer boricua, Compañera mía, La Reina, Azuquita pál café, Teléfono, La Muerte, Vagabundo, Julia, Hojas blancas, No hay cama pá tanta gente, Que me lo den en vida, Boogaloo, Mazucamba, Pata pata, Aquarius, Me liberé, La Loma del tamarindo, Pico pico, Son 40 y Timbalero...¡Caballero...el que pida más que le piquen caña con miel y todo!

En lo personal y después de escuchar el CD del concierto; debo hacer un alto elogio a la actuación del Caballero de la Salsa- Gilberto Santa Rosa. Con profundo respeto y alta consideración pienso que demostró otra vez más... que tiene fibra para ser un sonero de quilates; brilla más con el respaldo sonoro y las letras de los temas del Combo... Así otro gallo canta. ¡La sacó del estadio y todavía están buscando la pelota! A mi juicio... diferente, al Gilberto salpicado por lo comercial; interpretando composiciones melosas y romanticonas. Mis disculpas, no quiero lastimar a nadie...Lo digo de corazón.

Y...como se dice en los reverberos: Andy... ¡Siempre será Andy! Inmenso, amable y caballero a carta cabal. Todo un sonero con clase y estilo propio. Su voz sigue siendo un cañón para más de 200 millas. Aunque, en materia de gustos... no hay disgustos; muchos pensamos que él sigue siendo un macizo bastión de una legendaria casta sonera en extinción porque es difícil que se vuelva a parir.
La sorpresa fue la presencia sobre la tarima de El Jíbaro Andrés Jiménez (Orocovís PR) que con sus décimas atizó la euforia colectiva y estremeció la nacionalidad. En mi caso que sólo lo escuché en el CD y aprecié en el DVD, me erizaron sus fervorosas y patrióticas repentizaciones.
Me enteraron vía telefónica que el remate fue con ñapa incluída, o sea el pichoncito le tocó a Víctor Manuel que sin arrugarse le metió mano al asunto. Después de más de 3 horas; el telón cayó con los acordes y la letra de Se me fue... La algarabía fue total, el público aprovechó para soltar sus últimos pasos bailando el acto final de la noche.
Maestro Rafa... siga preparándose para las Bodas de Oro que ya faltan sólo 5 vueltas al almanaque. Hay que tirar toda la casa y la de los vecinos por la ventana. El 2012 ya está a la vista.

Integrantes del Combo y movimientos en la Plantilla
No siempre el grupo ha sido el mismo, razones muy disímiles han provocado cambios por fuerza mayor en su plantilla. Obviamente; no seré quien entre a evaluarlas, mucho menos a enjuiciarlas tomando partido sin tener firme conocimiento de causa. Los sucesos ya hacen parte del pasado y como tal son inmodificables, aunque se aliñen con múltiples conjeturas. En cambio, dentro de la metodología propuesta, sí considero útil plantear un sencillo esbozo sobre la salida y entrada de músicos; sólo para ilustrar a los lectores de lo ocurrido.
Los melómanos que van más allá de juntar, catalogar grabaciones y pegarse uno que otro guaro (aguardiente); hallarán un punto de partida para realizar sus confrontaciones con la literatura y referencias vertidas en las tapas de sus LPs ó CDs. Muy seguramente, espero que varios me escriban y me corrijan mi compilación sobre el movimiento de la nómina y la discografía del Combo. Desde ya invito en Cartagena de Indias-Colombia al estudioso Luis Fernando Martínez Marrugo que es una autoridad sobre la vida y obra musical de El Gran Combo.

Una vez formalizada la creación y bautizo del colectivo, comenzó la talla artística y musical para afrontar la realidad. Esta marcó en corto lapso la salida de Roberto Roena Vázquez. A ocupar esta vacante ingresó Daniel Maninin Vázquez (Bongóes y Campana).
Adicional, para apuntalar al grupo son incorporados: Milton Correa (Timbales) y Mickey Dúchesne (Trompeta- Cayey PR). La hilera se complementó con los cantantes Chiqui Rivera y Pellín Rodríguez (Barrio Villa Palmera- Santurce-PR) sus hermanos Rafi (Rafy) y Alicia en su momento fueron reconocidos por sus voces. Para las labores de utilero emplearon a Ángel Luis Córdova- Paleco.
Transcurridas unas semanas y entrando a la mitad del año 1962, se proyectó un baile para homenajear a Cortijo en el Hotel La Concha (El Condado PR). Para este evento, a muy pocos les pasó por la cabeza que fuera el Gran Combo el elegido para la función de gala. Los antecedentes no permitían presupuestarlo... pero no, a pesar de los dimes y diretes entre los Rafas (Ithier y Cortijo) nunca se perdió la amistad que tejieron desde que eran muchachos. Después de que Cortijo se puso a paz y salvo con la justicia; compartieron escenario y vivieron jornadas emocionantes.
Esta velada sentenció la partida de la recién reclutada voz de Chiqui Rivera que sin proponérselo le abrió paso a otro baluarte del Barrio Trastalleres de Santurce, Andrés Andy Montañéz que por la época le llamaban sus amigos del Sector- Junior. Él se estrenó en una actuación para la WKAQ. El célebre cantante y compositor Felipe La Voz Rodríguez (Caguas PR 1926 - Carolina USA 1999) fue el gestor de su mote artístico y lo sacramentó: Andy Montañéz; pues consideraba que era muy embarazoso pronunciar su nombre bautismal. Además, en el ambiente ya circulaban varios Junior.
Próximos a lanzar al mercado el primer LP, retornó Roena a las filas del Combo.

En noviembre de 1962 venciendo dificultades los empresarios logran lanzar a la venta en NY el acetato, que al poco tiempo en PR conquistó Disco de Oro. Por este mérito son contratados en abril de 1963 para viajar por primera vez a NY y actuar en el Palladium, Manhattan Center, Bronx Casino y Caborojeño. Después de cumplir sus compromisos van a la isla caribeña de Curazao.
Al año siguiente, 1964 se fue del Combo Kito Vélez (Trompeta) y entró en su lugar el virtuoso Elías Lopés (Trompeta- Guayama PR).

En 1969, el Combo soportó un fuerte remezón y la sacudida dejó como resultado la partida nuevamente de Roena que fue seguido por Elías Lopés. La pareja trabajó en pos de la creación del Apollo Sound. Son sustituídos por: Baby Serrano (Bongóes y Campana) y Edwin Cortés (Trompeta).
En ese mismo año (1969) desertaron: Héctor Santos (Saxo) y Víctor Pérez (Trompeta) para que lleguen: José Luis Dúchesne (Saxo) y Mike Torres (Trompeta). Este último, permaneció poco tiempo y fue reemplazado por Tommy Sánchez (Trompeta).
De momento, no nos fue posible establecer el músico que sustituyó a Víctor Pérez.
Igual se marchó Edwin Cortés (Trompeta) y llegó El Grillo Gerardo Cruz (Trompeta).

En 1970, el turno fue para Milton Correa (Timbales) que se sumó a los abandonos y fue suplido por Miguel Marrero (Timbales). A él, también se le reconocía por el nombre de: Miguel Malaret El Rubio, haciendo honor a la primera Miss Universo de PR la preciosa Marisol Malaret. La razón de esto fue que sus compañeros regaron como verdolaga en playa la coba humorística de que él era primo de la soberana. Lamentablemente, Marrero falleció en 1982 a consecuencia de complicaciones en un postoperatorio.
Sin culminar el año de 1970, dijo adiós Mike Torres (Trompeta) que le dejó su puesto a Luis Alfredo Taty Maldonado (Trompeta- Bayamón PR) a la fecha activo en el Combo. Este año siempre se recordará porque se dio por terminado el contrato con la disquera Gema.
Haciendo de tripas corazones, Ithier y sus Mulatos sacaron su As secreto bajo la manga y salieron con su propio sello EGC Records para prensar más de 10 LPs. Rompieron fuego con: Estamos primeros. Con mística, orgullo y esfuerzo completaron 11 largas duración.

En ese mismo año (1970) se unió al Combo- Mike Ramos (Coreógrafo y Coros) a aportar en los bailes escénicos.
Un suceso especial se presentó en 1971 al ser incorporado un (1) trombón a la cuerda de vientos tradicional formada por 2 saxos y 2 trompetas. El encargado de soplar el instrumento fue Epifanio Ceballos, más conocido por Fanny que permaneció en el grupo por más de 20 años. Él murió después de lidiar una penosa enfermedad que finalmente lo derrotó en 1991 siendo músico activo. El remozado sonido influenciado por el Movimiento de la Salsa, elevó al firmamento el LP- De Punta a punta con sus hits: Don Goyo, Achilipú y Le dicen papá.
1973 no se olvidará porque marcó la despedida de Pellín Rodríguez (Voz); a su lugar se unió por breve lapso a sonear Marcos Montañéz (Barrio Trastalleres- Santurce PR y hermano de Andy). Al partir este en 1974, se iluminó el Combo porque le tocó la suerte de recibir a un muchachito de Caguas-PR de nombre Charlie Aponte. Hoy por hoy, pilar del frente de voces del grupo.
El bajista y fundador Miguel Cruz en 1975 por quebrantos de salud sale y fue sustituido por Fernando Pérez (Bajo). Unos meses después murió Cruz.

El almanaque de 1977, así como les regaló triunfos, también les trajo nostalgia. La mayor fue el paso al costado de Andy para quedarse en Venezuela con La Dimensión Latina, al culminar la gira (Se acababa de ir Oscar El León de la Salsa). Pero, al igual que en otras ocasiones... No hay mal que por bien no venga y así marchó con todo al frente Jerry Rivas (Jeremías Rivas Díaz), un muchachito guitarrista, oriundo de Tampa Florida-USA, pero con sangre boricua; enraizado en Orocovís-PR y actualmente radicado en Bayamón.
Además, hábil aprendiz ejecutante del cuatro puertorriqueño y el tres cubano. Un jibarito de corazón inmenso y sentimientos afincados en los colores de su bandera. Jerry llegó con los triunfos en su maleta y rompió el celofán con Disco de Oro en 1978: El Gran Combo en Las Vegas.
El cierre de la década de los 70s, forzó al Combo por sus ajetreos a declinar parte de sus sueños y dejar en el limbo su etiqueta disquera para organizarse en la tolda de Rico Records, en la actualidad Combo Record bajo el mando del Sr. Ralph Cartagena. Con quien hace poco terminaron mal.

El obligado arranque por razones de salud del conguero y fundador Quiñónes en 1977, abona la nostalgia entre sus integrantes. De manera fugaz lo sustituyó su retoño Martín Jr. que a su vez le entregó los atabales a Luis Díaz Jr. Este último, también presionado por compromisos hizo que su militancia fuera relativamente corta y a la postre en 1979 le endosó el banco a El Pollo Miguel Torres (Congas- Salinas PR) a la fecha titular.
La zaranda de 1977... no paró; el partidor se abrió para: Miguel Marrero (Timbales) y El Grillo Gerardo Cruz (Trompeta). De inmediato saltaron al ruedo: Edgardo Morales (Timbales) y Edwin González (Trompeta). Casi de inmediato Nelson Feliciano (Trompeta) ingresó a soplar el instrumento de viento-metal en la plaza de González.

Para 1980, otra dupla pica y se pierde a lo lejos: Mike Ramos (Coreógrafo y Coros) y José Luis Dúchesne (Saxo). Para cerrar esa brecha surgieron: Luis Papo Rosario (Cantante y corista- Parada 22 de Santurce PR) y Wilfredo Cruz Miranda -Freddie Miranda (Saxo, flauta y arreglista- Bayamón PR); ambos, reinantes en el grupo.
Convaleciente, después de una cirugía Edgardo Morales (Timbales) le dejó su lugar en 1980 a Gilberto Díaz (Timbales). A este movimiento se le añadió el retiro de Nelson Feliciano (Trompeta) para que ingresara El Cano Edwin Rodríguez (Trompeta- Hatillo PR), un músico integral y de escuela que se ha desempeñado como docente. Es titular de primer nivel en la alineación del 2007.
Al año siguiente, 1981 la familia del Gran Combo creció con la aceptación de Felipe Rivera para desarrollar trabajos de utilería.
Aunque no era músico, la llegada en 1983 del sonidista Humberto Marrero coadyuvó a disparar hacia arriba el nivel artístico del grupo.
Baby Serrano (Bongóes y Campana) que se mantuvo en el Combo por más de 15 años, se retiró en 1984 para que se acomodara en su lugar José Miguel Laboy (Bongóes y Campana).

Edgardo Morales (Timbales) en 1988 tomó otros rumbos y permitió el arribo de Domingo Cuqui Santos (Timbales- Cataño PR). Integró el Combo en las conmemoraciones de los 40 años y está listo para este mayo 2007 en los 45.
Un año después (1989), Fernando Pérez (Bajo) fue remplazado por Wilfredo Freddy Rivera (Bajo- Dorado PR).
Uno de los episodios más tristes en la trayectoria del Combo ocurrió en 1991, la dolorosa desaparición de Fanny Ceballos (Trombón). El frío de la muerte envolvió a La Universidad de la Salsa y para aliviar por poco tiempo la pena ingresó Antonio Toñito Vázquez (Trombón). A lo último, el puesto le quedó hasta hoy a Moisés Noguera (Trombón- Humacao PR).
La novel incorporación del Combo es Ricardo Richie Bastar (Bongóes y Campana- NY); el empuje ancestral de su padre el Gran Kako-Francisco Ángel Bastar lo saca a relucir en cada actuación. Él entró a ocupar la banca de José Miguel Laboy (Bongóes y Campana) es hasta la fecha titular.
Últimamente, el reconocido teclista boricua Willie Sotelo ingresó a la agrupación para alternar el teclado con el Maestro Ithier.

Distinciones y galardones
El sábado 28 de marzo de 1964- Don Rafa y sus muchachos recibieron el primer Disco de Oro por el acetato Acángana que también incluyó: Mima y A mi manera que fueron clásicos hits.
En 1967, se hicieron merecedores a su segundo Disco Dorado por las ventas de su LP # 13: Boogaloos con el Gran Combo.
A pesar del tira y jala ocurrido en 1969, el Combo no perdió su casta y, a base de pulso se ubicó como la primera agrupación musical de PR. Recibieron en tributo el Agueybaná de Oro.
El hermano país de Venezuela los ensalsó con un nuevo galardón en 1970 que los acreditó como la mejor orquesta internacional, se trató de El Mono de Oro.
En Miami FL-USA, el Record Word Magazine les concedió un pergamino como el mejor Combo de 1972. A este se le sumó el título del Festival del Disco de Oro de Miami.
En 1973, de nuevo la hoy República Bolivariana de Venezuela, la patria del libertador Simón Bolívar les laureó con el 1er Lugar del Festival de Orquestas.
1976 sorprendió al Combo con una condecoración no muy usual, la ciudad de Nueva Orleáns-USA, reconocida por muchos cuna del Jazz los declaró Ciudadanos Honorarios.
Y de nuevo Venezuela los condecoró en 1977 con la Copa del Presidente de esa Nación por ser considerada en ese momento la mejor orquesta internacional.
La primera grabación de Jerry formando pareja con Charlie, mojó el pabilo (se estrenó) con Disco de Oro en 1978 con el LP- El Gran Combo en Las Vegas.

En los albores de 1980 la organización del Festival de Bombas y Plenas del Instituto de Cultura de PR los premió en reconocimiento a su trayectoria. Alternadamente, el LP Aquí no se sienta nadie, los catapultó a otro Disco de Oro.
En 1981, el país Azteca los encumbró con el Calendario de Plata, un trofeo de hondo significado en las fibras del Combo.
En pleno disfrute de los 20 años de creación en 1982 en el mes de febrero el grupo conquistó con sudor y calidad el Congo de Oro en los Carnavales Internacionales de Barranquilla-Colombia. Estatuilla dorada alegórica a una Danza tradicional; se confiere fundamentalmente a la orquesta o grupo que más aplausos recibe de los espectadores. El Combo transformó en un manicomio las tribunas.
El Senado de PR y el pueblo de Dorado-PR les confirieron otras condecoraciones, entre estas El Paoli, trofeo que les llegó por primera vez y como antesala a su incursión en 1984 a la gélida Alaska. El producto final fue el LP- El Gran Combo en Alaska- Breaking The Ice que los puso a puertas de un Grammy .
Por segunda ocasión en 1984 ganaron en PR El Paoli y la estación de radio Z-93 los agasajó por lo alto.

Las autoridades de San Juan -PR, en 1985 le hicieron entrega simbólica de las llaves de la urbe en ceremonia cumplida en el Centro Bellas Artes Luis A. Ferré.
NY- Capital del Mundo en 1987 les organizó un histórico festival en el legendario Madison Square Garden para conmemorar los 25 años de fundación. Fue todo un suceso musical con lleno hasta las banderas.
La cadena de elogios por las Bodas de Plata continuaron y Guayaquil-Ecuador los invitó a recibir El Guayaquil Luminoso. Después, Bayamón y Junco- PR se unieron con otras distinciones.
La celebración de los 30 años se proclamó en 1992 con un juego de pelota blanda en el diamante boricua de Guaynabo PR. Tribunas repletas aplaudieron a las rutilantes estrellas que formaban las alineaciones.
La Meca de la Tauromaquia, la urbe de Madrid-España los acogió para tributarles otro sentido homenaje.
De regreso a su patria chica, el Senado de PR promulgó en marzo de 1992 una norma en que los reconoce como Embajadores de la Música Puertorriqueña. Días después, 29 de marzo de 1992 se programó un concierto en el Hiram Bithorn con una caudalosa asistencia de compatriotas e invitados de honor.
Por último, en el Centro de Convenciones del gobierno de PR el sábado 23 de mayo de 1992 el pueblo le demostró una vez más el cariño y admiración. Es posible que me queden por fuera otras distinciones.

No todos los días se cumplen 45 años de brega; para llegar se requiere de una alta dosis de disciplina, constancia, profesionalismo, amor por el oficio y por encima de todo Don de Gente para marcar diferencia sincera ante los demás artistas que saludan igual en todas partes. Ajenos a fronteras, lejos de barreras, discriminaciones de todo tipo e incluso soslayando la política.
En esta década que inició la presente centuria el Combo sigue recibiendo reconocimiento y admiración de sus parciales en cada escenario que actuó. En reciprocidad: Respeto y cariño por el público sigue siendo la Regla de Oro de Don Rafa. Como debe ser- a ellos se deben.

El 2002 será recordado por este suceso del Combo; Don Rafa soltó toda la caballería en su producción discográfica y para los arreglos convidó a Tommy Villarini y Freddie Miranda quienes conservando el sabor y sonido típico colaboraron en el CD: Nuevo Milenio, el mismo sabor que se produjo en los Studios Telesound- PR bajo la maestría de los Ingenieros de Sonido Jesús Papo Sánchez, Angelo Torres, Edgar Segarra y Víctor Hernández. Esta cita se ajusta a la información de la literatura del CD- El Gran Combo de Puerto Rico, Aniversario 40 en vivo.
Escuché en un medio radial que también participaron los técnicos en sonido: Ernesto Sánchez y Ceferino Pagan.
Cerrando este ciclo y en consideración a sus 4 décadas de lucha, la Academia Latinoamericana de las Ciencias y Artes de la Grabación, le entregaron otra condecoración.

Cuasi Discografía
Después de consultar en varias fuentes el listado de producciones discográficas del Gran Combo de PR; haciendo pleno uso de los instintos y el elemental juicio de la razón, determiné no entrar a diferenciar si se trata de LP ó CD. Con esta metodología evito las insulsas y poco fructíferas controversias que como siempre son ventiladas en estériles discusiones que a nada conducen. Más bien, les reservo el espacio y la faena a los coleccionistas. Mi afán no va más allá de ilustrar a los lectores.
Obvio, la tecnología del CD fue masificada en la última década del siglo pasado. De ahí para atrás, discos de vinilo ó los clásicos acetatos mandaron en la Parada 15.
Aclaro además que en varios países las grabaciones bajo concesión de la licencia original, salieron a la venta en reproducciones con etiqueta diferente a la matriz. Por ese y otros argumentos, listaré sólo los títulos tratando de guardar un orden cronológico.
De todas formas, aún con las premisas arriba formuladas, quedo abierto a los aportes y críticas constructivas que a bien quieran enviarme. Entrando en materia, aquí va la enumeración:
Menéame los mangos
Acángana
Ojos Chinos
El Gran Combo de siempre
El Caballo pelotero
Traigo un tumbao
El Swing del Gran Combo
En Navidad
Maldito Callo
Esos ojitos negros
Fiesta con el Gran Combo
Boleros románticos
Boogaloos
¿Tú querías Boogaloo?... ¡Toma Boogaloo!
Pata pata
Tangos
Merengues con el Gran Combo
Guarachas con el Gran Combo
Bombas
Estamos primeros
De punta a punta
Por el libro
En acción
El Gran Combo 5
12 Aniversario
El Gran Combo 7
El Gran Combo
Mejor que nunca
Internacional
Aniversario 15
En Las vegas
Aquí no se sienta nadie
Unity
Happy Days
Nuestro aniversario
20 Años, 20 éxitos
Universidad de La Salsa
En Alaska, Breaking the ice
Innovations
Nuestra música
El Gran Combo y su pueblo
25 Aniversario
Romántico y sabroso
Amame
Latin Up
Erupción
El Gran Combo de Puerto Rico
30 Años de sabor... ¡Gracias!
First Class International
La Ruta del sabor
Para todos los gustos
Pasaporte musical
Nuevo Milenio...El mismo sabor
Por todo lo alto
40 Aniversario en vivo
Aquí estamos y de verdad
El Gran Combo -Arroz con habichuelas



Orlando Montenegro, Jery Rivas, Charly Aponte, Rafael Ithier y Papo Rosario (Cali 28.12.2006)


45 Jahre El Gran Combo de Puerto Rico


Das berühmteste Salsa Orchester der Welt feierte kürzlich in San Juan vor 18000 Fans sein 45 jähriges Bestehen. Sie traten zum ersten Mal am 21. Mai 1962 in Bayamón auf.

Ithiers El Combo wuchs aus Überresten der Combo Rafael Cortijo Verdejos, in Santurce, ein in Puerto Rico geborener und am 3. Dezember 1982 verstorbener Perkussionist. Die Geschichte strickt sich um beim Sänger der Combo Ismael Rivera gefundene Drogen und die Enttäuschung des Maestros Ithier über die Unverantwortlichkeit Cortijos und Maelos (Ismael Rivera). Der Pianist dachte nur daran die Musik aufzugeben, um nie mehr Vergleichbares erleben zu müssen.

Erste Formation und Auftritt
Sie begannen unter der Leitung von Don Rafa - auch Piano
Eddie Pérez López- La Bala: Saxophon
Héctor Santos: Saxophon
Rogelio Kito Vélez: Trompete und Arrangement
Cristóbal Martín Quiñónez: Congas oder Timbales
Miguel Cruz: Bass
Roberto Roena Vázquez: Perkussion: Bongos und Campana

Sie traten zum ersten Mal am Montag dem 21 Mai 1962 in Bayamón, Puerto Rico im Radioprogramm von WIAC-Radio öffentlich in Erscheinung. Auch der erste Bühnenauftritt war in Bayamón: im Club Rock & Roll am 26.Mai 1962.
Dieses Datum nehmen viele Musikkenner und Historiker als Gründungsdatum der Combo.

Eine ungefähre Discografie
Nach dem Konsultieren diverser Quellen und Gebrauch meines Instinktes und Urteilsvermögen entschied ich nicht mich nicht auf den Unterschied CD/LP einzulassen. Wie dem auch sei, bin ich dich offen auf Unterstützung und konstruktive Kritik.

Menéame los mangos
Acángana
Ojos Chinos
El Gran Combo de siempre
El Caballo pelotero
Traigo un tumbao
El Swing del Gran Combo
En Navidad
Maldito Callo
Esos ojitos negros
Fiesta con el Gran Combo
Boleros románticos
Boogaloos
¿Tú querías Boogaloo?... ¡Toma Boogaloo!
Pata pata
Tangos
Merengues con el Gran Combo
Guarachas con el Gran Combo
Bombas
Estamos primeros
De punta a punta
Por el libro
En acción
El Gran Combo 5
12 Aniversario
El Gran Combo 7
El Gran Combo
Mejor que nunca
Internacional
Aniversario 15
En Las vegas
Aquí no se sienta nadie
Unity
Happy Days
Nuestro aniversario
20 Años, 20 éxitos
Universidad de La Salsa
En Alaska, Breaking the ice
Innovations
Nuestra música
El Gran Combo y su pueblo
25 Aniversario
Romántico y sabroso
Amame
Latin Up
Erupción
El Gran Combo de Puerto Rico
30 Años de sabor... ¡Gracias!
First Class International
La Ruta del sabor
Para todos los gustos
Pasaporte musical
Nuevo Milenio...El mismo sabor
Por todo lo alto
40 Aniversario en vivo
Aquí estamos y de verdad
El Gran Combo -Arroz con habichuelas



Orlando Montenegro, Jery Rivas, Charly Aponte, Rafael Ithier y Papo Rosario (Cali 28.12.2006)


Le “Gran Combo de Puerto Rico” fête ses 45 ans


La plus fameuse orchestre de salsa du monde a fêté récemment ses 45 ans d’existence en donnant un concert à San Juan devant 18, 000 spectateurs. Sa toute première présentation fut donnée le 21 mai 1962.

L'orchestre " El Combo de Ithier " a débuté en 1962 suite à la séparation de " El Combo de Rafael Cortijo Verdejo ", percussionniste naît à Santurce PR, un mardi 11 décembre de l'année 1928 et décédé le dimanche 3 octobre, 1982 à l'île de Puerto Rico. Parmi les histoires qui circulent concernant la découverte des drogues chez le chanteur du " Combo " Ismael Rivera, le grand Ithier était quelque peu déçu du sort couru par Cortijo et Maelo (Ismael Rivera). Pour Ithier, c'était un manque de responsabilité de tous les deux. Le claviériste pensait seulement à laisser de côté la musique et plus jamais vivre des expériences similaires.

Premiers membres du groupe et première
Ils ont commencé avec Don Rafa et le clavier et la direction de :
Eddie Pérez López- La Bala: Saxo
Héctor Santos: Saxo
Rogelio Kito Vélez: Trompète et ajustements
Cristóbal Martín Quiñónez: Congas ou Timbales
Miguel Cruz: Bass
Roberto Roena Vázquez: Percussionniste: Bongoes et cloches

La première présentation fut réalisée le lundi 21 mai, 1962 dans la ville de Bayamon PR dans un programme de la station radio WIAC-Radio de PR. C'est aussi à Bayamon que leur première présentation sur scène a eu lieu dans le Club Rock & Roll le samedi 26 mai de 1962. Cette date est considérée par plusieurs historiens et musicographes comme la fondation du "Combo ".

Quasi Discographie
Après avoir consulté dans plusieurs sources les listes de productions discographiques du Gran Combo de PR, en faisant utilisation de mes instincts et de la raison, j'ai décidé de ne pas différencier entre les LP et les CD. Je reste quand même ouvert aux apports ou des critiques constructives que vous aimeriez bien m'envoyer. Voici l'énumération :

Menéame los mangos
Acángana
Ojos Chinos
El Gran Combo de siempre
El Caballo pelotero
Traigo un tumbao
El Swing del Gran Combo
En Navidad
Maldito Callo
Esos ojitos negros
Fiesta con el Gran Combo
Boleros románticos
Boogaloos
¿Tú querías Boogaloo?... ¡Toma Boogaloo!
Pata pata
Tangos
Merengues con el Gran Combo
Guarachas con el Gran Combo
Bombas
Estamos primeros
De punta a punta
Por el libro
En acción
El Gran Combo 5
12 Aniversario
El Gran Combo 7
El Gran Combo
Mejor que nunca
Internacional
Aniversario 15
En Las vegas
Aquí no se sienta nadie
Unity
Happy Days
Nuestro aniversario
20 Años, 20 éxitos
Universidad de La Salsa
En Alaska, Breaking the ice
Innovations
Nuestra música
El Gran Combo y su pueblo
25 Aniversario
Romántico y sabroso
Amame
Latin Up
Erupción
El Gran Combo de Puerto Rico
30 Años de sabor... ¡Gracias!
First Class International
La Ruta del sabor
Para todos los gustos
Pasaporte musical
Nuevo Milenio...El mismo sabor
Por todo lo alto
40 Aniversario en vivo
Aquí estamos y de verdad
El Gran Combo -Arroz con habichuelas



Orlando Montenegro, Jery Rivas, Charly Aponte, Rafael Ithier y Papo Rosario (Cali 28.12.2006)